Después de los disturbios entre soldados y latinos de Los Ángeles en junio de 1943, el New York Times publicó en su primera plana que el primer zoot suit había sido adquirido por un ciudadano negro, Clyde Duncan, quien trabajaba como conductor de bus en la tienda de un sastre de Gainesville, en Georgia. De esta manera, el popular diario establecía el comienzo de una nueva moda, que, en términos exactos, consiste en pantalones de talle alto con piernas anchas, ajustados a la altura del tobillo, además de un abrigo largo con amplias solapas y hombreras.
El zoot suit es un traje usualmente asociado a los ciudadanos negros, afroamericanos y chicanos en Estados Unidos. En el artículo del New York Times, Duncan mencionaba que había elegido el traje inspirándose en Rhett Butler, personaje de Lo que el viento se llevó (1939) interpretado por Clark Gable. Dicho comentario bastó para generar la inmediata popularidad del traje. Pero el zoot suit no era solo una prenda; en realidad, resultó ser un emblema de la identidad y la etnia.
Originalmente, el término parece provenir de la repetición de la misma palabra suit. Aunque hacia finales de la década del 30, el vocablo zoot ya circulaba entre los adherentes a la cultura del jazz urbano. En este contexto, zoot significaba usar o actuar de una manera extravagante. Y dado que quienes se identificaban con este estilo cimentaron la cultura del traje con hombros excesivamente acolchados y pantalones apretados en los tobillos, la expresión zoot comenzó a identificarse con el traje mismo, como si lo zoot se hubiera encarnado en ese estilo de vestuario.
Varias revueltas relacionadas al traje se dieron en el período. Para los ciudadanos negros, usar este traje representaba el deseo de libertad e independencia. Sumado a eso, la extravagancia no era bien vista en tiempos de guerra. Era incluso considerado antipatriótico. Ambos factores solían ocasionar peleas, tradicionalmente conocidas como Zoot Suit Riots.
Cuando la década acabó y la moda cambió, el zoot suit dejó de usarse. No obstante, su influencia es evidente en la escena de jazz de los años 40. Incluso, los teddy boys británicos, con sus amplias solapas de terciopelo y trajes coloridos, muestran un tipo de identificación con el zoot suit. Nunca la extravagancia había jugado un papel tan importante en la constitución de la libertad personal de una etnia. Esta vez, el zoot suit había marcado los deseos de respeto e independencia, vestidos al son del jazz y las noches americanas.
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